A Organização Mundial da Saúde declarou que a ideia de que os 70 anos de hoje são como os 60 de uma ou duas gerações atrás não tem base científica. Isso porque, embora as pessoas efetivamente vivam mais, não significa que sua saúde esteja melhor.
Em um amplo estudo sobre o envelhecimento, a organização considerou “equivocada” a concepção de que os idosos têm atualmente melhor saúde que a de seus pais ou avós na mesma idade.
Alguns fatores claros explicam porque o aumento dos anos de vida não pode ser atribuído a uma melhora das condições na última etapa da vida. Os maus hábitos para a saúde, como fumar, uma nutrição pobre, o consumo excessivo de álcool e a inatividade física se estendem ao longo da vida e continuam até idades avançadas.
Em consequência, os idosos sofrem cada vez mais com doenças crônicas e em muitos casos mais de uma ao mesmo tempo. Um exemplo ilustrativo é o da Alemanha, onde um quarto das pessoas entre 70 e 85 anos sofre de cinco ou mais doenças simultaneamente.
A OMS também ressalta que os idosos têm necessidades específicas e nem mesmo os países ricos contam com sistemas de atenção à saúde de longo prazo que sejam sustentáveis do ponto de vista econômico. É considerada atenção de longo prazo aquela que deve começar antes da pessoa idosa perder alguma de suas capacidades, e não quando o processo de degradação da saúde já está ativado.
A expectativa média de vida atual é de 71 anos, mas o envelhecimento deixou definitivamente de ser uma realidade de países ricos — é nos países de renda média que este fenômeno ocorre de maneira mais acelerada. Hoje, 12% da população mundial têm mais de 60 anos — esse grupo representará em meados deste século uma fatia de 22%.
Um estudo no Reino Unido mostrou, após considerar o custo da previdência, das ajudas sociais e dos serviços de saúde, que com os gastos em consumo e em outras atividades economicamente produtivas, os idosos realizam uma contribuição líquida de US$ 50 bilhões à sociedade.